Al crear un proyecto gráfico, el deseo de diseñadores, impresores y clientes es que los colores presentados en el layout sean los mismos al final del proceso de producción. No obstante, esa es una de las tareas más difíciles de la impresión comercial. Para alcanzar esa meta, cuanto mayor sea el número de informaciones obtenidas en relación a los colores, menos sorpresas habrá durante el proceso
Muchos científicos buscaron entender por qué los elementos de la naturaleza tienen colores. El primer estudioso que obtuvo respuestas consistentes fue el físico Isaac Newton (1642-1727) que escribió el libro Optics, en 1704, relatando sus experiencias con la luz y que describe uno de sus más famosos experimentos, en el que descubre que un rayo de luz del sol al atravesar un prisma de cristal se descompone en los colores del arcoiris, proyectando en una superficie un espectro de haz de luz que va del rojo al azul violeta.
El matemático y astrónomo holandés Christian Huygens (1629-1695) defendía que la luz era un fenómeno de naturaleza ondulatoria. Sus estudios fueron perfeccionados por el físico inglés James Clark Maxwell (1831-1879) que concluyó que la luz es una pequeña parte de un espectro de emisiones electromagnéticas que también incluye las ondas de radio, el calor emitido (infrarrojo), los rayos ultravioleta y los rayos X.
La luz es una onda electromagnética con longitud entre 380 y 780nm (nanómetro = un millonésimo de milímetro). Los seres humanos captan la luz por medio de los ojos, que contienen 125 millones de células fotosensibles localizadas en la retina y que el cerebro transforma en color.
La física cuántica abolió el concepto de que la onda y el corpúsculo son realidades conflictivas y acepta la naturaleza de la luz en que ella a veces se comporta como ondas de energía y otras veces como materia.
El color tiene tres características:
Tono: es el nombre del color.
Valor: indica la proximidad en relación al negro o al blanco, es decir, más oscura o más clara.
Saturación: es la intensidad del color.
Muchos factores ambientales, como el cambio de la iluminación o la proximidad de los colores en relación a los demás, influyen sobre la percepción individual de las características de los colores.
En el estudio de los colores tenemos los modelos de color, en que clasificamos en síntesis aditiva y síntesis sustractiva.
La síntesis aditiva es la combinación de las intensidades de tres longitudes de ondas de luz: rojo, verde y azul (RGB), utilizados para el rango de colores encontrados en la naturaleza. Esos colores se denominan colores aditivos. Cuando se combina el 100% de rojo, verde y azul el color será blanco. Si ninguno de los colores primarios estuvieran presentes, el resultado será negro.
En la síntesis sustractiva si sustraemos el rojo, el verde, o el azul de la luz blanca, surgirán los colores cian, magenta y amarillo (CMY), es decir, para ver el cian se debe absorber (sustraer) el 100% de la luz roja y reflejar el verde y el azul, por ejemplo. En este caso, los colores se denominan colores primarios sustractivos y constituyen la base de los colores de escala impresos.
Los dos modelos manipulan la luz de forma diferente. La tecnología de video y monitores utiliza el estándar adictivo RGB que transmite la luz y que se percibe como diversos colores. No obstante, para la impresión, las tintas son translúcidas (absorben algunos colores y reflejan otros), por eso utilizamos la síntesis sustractiva. Además del cian, del magenta y del amarillo (CMY), se utiliza la tinta negra (K) para dar más profundidad a las sombras e imprimir tipos y líneas verdaderamente negros. Por eso la sigla para los colores de impresión es CMYK.
En teoría, es posible mezclar el 100% de cian, magenta y amarillo para crear el negro. Sin embargo, nunca se imprime el 100% de esas tintas, puesto que los pigmentos son impuros y la impresión crea un tono marrón en lugar de negro, además de que imprimir el 100% de todas esas tintas aumenta los defectos de impresión resultantes de altas cargas y satura las áreas de grafismo degradando la impresión.