Baseado na litografia, o sistema de impressão offset reproduz a imagem utilizando um processo químico de repelência de água e óleo. Ou seja, utilizando como matriz uma chapa metálica, a parte onde não tem imagem entra em contato com a solução de molha e a área de impressão (grafismo) recebe a tinta pastosa, portanto oleosa. Para completar o processo de reprodução, um cilindro revestido com uma manta de borracha, denominada de blanqueta, recebe o grafismo da chapa e transfere para o substrato. Este processo caracteriza o sistema como indireto, porque a matriz de impressão não entra em contato com o substrato.
A matriz de impressão é uma chapa de alumínio que contém o grafismo e o contra grafismo quase no mesmo plano, por isso é chamada de planográfica.
A gravação da chapa pode ser feita de duas maneiras:
- Convencional: gravação através de exposição de fotolito e revelação química;
- CTP (Computer to Plate): gravação da chapa com feixes de laser em uma platessetter que recebe as informações de gravação de forma digital.
O grafismo na chapa é legível. Como o offset é um sistema de impressão indireto, o grafismo é legível na chapa e ilegível na blanqueta para ser legível no suporte.
A blanqueta é uma manta de borracha com uma base de lona para manter a estabilidade, colocada no cilindro porta blanqueta. Tem a função de receber o grafismo da chapa e transferi-lo para o substrato.
A tinta utilizada em offset é pastosa e aplicada por meio de rolos entintadores. A secagem pode ser por absorção, necessitando da ajuda do suporte ou por polimerização, por meio da incidência de luz ultra violeta utilizada em impressão sobre metal ou plástico.
A solução de molha, ou solução fonte, é um produto baseado em água e álcool isopropílico que contém pH específico e é responsável por separar o grafismo e o contra grafismo na chapa. O pH varia conforme o tipo de máquina.
Papéis são os suportes mais comuns na impressão offset com tinta de secagem por absorção. Os plásticos e metais, como alumínio e aço, também podem ser impressos em offset, utilizando tintas que secam por polimerização.
As máquinas do sistema offset podem ser planas, alimentadas por folhas ou rotativas, alimentadas por bobinas.
Alguns conceitos e termos são utilizados especificamente no processo de reprodução como o acerto (setup de máquina), que é procedimento de preparação do equipamento de impressão para um novo trabalho, o qual comporta troca de chapas, registro, carga de tinta, entre outros.
Outro item importante é a montagem ou traçado que é a imposição (distribuição) das páginas na folha de impressão, determinando o modo e a ordem em que serão impressas. Pode ser frente e verso, onde a frente é impressa em uma face da folha e o verso na outra, ou tira e retira que imprime a frente e o verso do impresso na mesmo face do papel.
O sistema offset, devido ao modo de impressão, apresenta por vezes alguns defeitos. Os mais comuns são o caroço, que provoca pequenas manchas na impressão, principalmente em áreas chapadas, resultante de sujeira na blanqueta ou na chapa; o decalque, no qual na saída da máquina a folha suja o verso da próxima folha impressa que cai sobre ela; e a velatura, em que as áreas de contra grafismo se tornam sensíveis aos componentes da tinta que se espalham sobre ela.
Relacionado ainda com defeitos de impressão, um conceito importante é o tack. É a aceitação de uma camada de tinta sobre a outra no processo de impressão. O tack das tintas devem ser decrescentes da primeira para a última. Os problemas mais comuns relacionados com o tack são o arrancamento e a delaminação.