Basado en la litografía, el sistema de impresión offset reproduce la imagen utilizando un proceso químico de repelencia del agua y del aceite. Es decir, utilizando como matriz una plancha metálica, la parte que no tiene imagen entra en contacto con la solución para mojar y el área de impresión (grafismo) recibe la tinta pastosa, por lo tanto oleosa. Para completar el proceso de reproducción, un cilindro recubierto con una manta de goma, denominada mantilla, recibe el grafismo de la plancha y lo transfiere para el substrato. Este proceso caracteriza al sistema como indirecto, porque la matriz de impresión no entra en contacto con el substrato.
La matriz de impresión es una plancha de aluminio que contiene el grafismo y el contra grafismo, casi en el mismo plano, y que por eso se denomina de planográfica.
La grabación de la plancha se realiza de dos formas:
Convencional: grabación por medio de exposición del fotolito y revelación química.
CTP (Computer to Plate): grabación de la plancha con haces de láser en una platesetter que recibe las informaciones de grabación de forma digital.
El grafismo en la plancha es legible. Como el offset es un sistema de impresión indirecto, el grafismo es legible en la plancha, ilegible en la mantilla para ser legible en el soporte.
La mantilla es una manta de goma, con una base de lona para mantener la estabilidad, colocada en el cilindro porta-mantilla. Tiene la función de recibir el grafismo de la plancha y transferirlo al substrato.
La tinta utilizada en offset es pastosa, aplicada por medio de dos cilindros entintadores. El secado puede ser por absorción, necesitando de la ayuda del soporte o por polimerización, por medio de la incidencia de luz ultravioleta, utilizada en impresión sobre metal o plástico.
La solución para mojar, o solución fuente, es un producto basado en agua y alcohol isopropílico con un pH específico y que es responsable por la separación del grafismo y el contra grafismo en la plancha. El pH varía conforme el tipo de máquina.
Los papeles son los soportes más comunes en la impresión offset con tinta de secado por absorción. Los plásticos y metales, como el aluminio y el acero también pueden imprimirse en offset, utilizando tintas que secan por polimerización.
Las máquinas del sistema offset pueden ser planas, alimentadas por hojas o rotativas, alimentadas por bobinas.
Hay algunos conceptos y términos que se utilizan específicamente en el proceso de reproducción, tales como el acierto (setup de máquina) que es el procedimiento de preparación del equipo de impresión para un nuevo trabajo que incluye cambio de planchas, registro, carga de tinta entre otros.
Otro ítem importante es el montaje o trazado, que es la imposición (distribución) de las páginas en la hoja de impresión, determinando el modo y el orden en que se imprimirán. Puede ser parte anterior y posterior, en donde la parte anterior se imprime en una cara de la hoja y la parte posterior en la otra o de tira y retira, que imprime la parte anterior y posterior del impreso en la misma cara del papel.
El sistema offset, debido al modo de impresión, a veces presenta algunos defectos. Los más comunes son el mottling que causa pequeñas manchas en la impresión, principalmente en áreas chapadas, resultante de suciedad en la mantilla o en la plancha, el calcado en donde en la salida de la máquina la hoja ensucia la parte posterior de la próxima hoja impresa que cae sobre ella y la entonación en que las áreas de contragrafismo pasan a ser sensibles a los componentes de la tinta que se difunden sobre ella.
También relacionado con defectos de impresión, un concepto importante es el tac. Es la aceptación de una capa de tinta sobre la otra en el proceso de impresión. El tac de las tintas debe ser decreciente de la primera hacia la última. Los problemas más comunes relacionados con el tac son el arranque y la deslaminación.